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這亂哄哄的一程過去，總算趕在節前至京。傳星放眼繁華京都，頃刻覺得過去的那幾年是做了場夢。然而做夢也該有個結尾，到家次日，他便寫了封信交代給祿喜，令他快馬加鞭往嘉興找府臺李大人打探妙真與良恭的消息。
如沁聽到後，不作什麽反應，料定了節下這一忙，落後誰知道他還想不想得起這回事？也許妙真根本就是死了。但不放他去找，反而會令他如鯁在喉。一段故事總是要有個結尾，兀突突斷在那裏，輕易叫人落不下氣。
傳星也是這樣想，打發祿喜去後，這一向便忙著應酬親友，再未提起此事。他只等著在等待結果的時光裏遺忘這份求取結果之心，他相信對一個人的愛再長久，也是跑不過時光的。人比自我想象中的忘性還要大，尤其是他。
這樣等著等著，不覺元夕已過，又進了三月裏來，草木新興，燕雨瀝瀝，仍是乍暖還寒。他升了官，按例將來還當外放幾年，再回京都，必定榮升二三品大員。他對權力的迷戀勝過於迷戀女人，所以沈浸在興奮中，以為已經忘記了失去妙真的難堪和痛苦。
這日傳星衙中歸家，走到園中，見梨花點點，春色怡人，便放緩了步子閑逛。不覺走到花園西南角，看見幾個仆婦由處院門裏走出來，手裏抱著些花瓶香爐等頑器。
因問個婆子，婆子回說：“過幾日二爺的表兄弟不是要上京來？外頭收拾了兩間屋子給他住，還缺些陳設頑器，回過太太，太太叫我們到這屋裏來搬。”
他展眼朝院中望去，才想起來這處小院原是騰給妙真住的。如今既然無人來住，騰挪幾件東西，誰也不能說什麽。他向旁讓了她們過去，獨身款步踅入院中。
沿廊繞到正屋前頭，一推開門，風便把小廳兩面的淡湖色羅帳拂動起來。恰值天陰，屋裏黯黯的，有種纏綿的陰冷。擡腳進去，眼一斜，仿佛在那悠然起落的簾影裏頭看見了妙真。她坐在裏頭榻上，穿著件常穿的蟹殼青薄長衫，榻底下放著半截孔雀藍的裙，手裏捧著個繡繃，揪著眉頭低著臉在那裏格外認真地穿針引線。
傳星心裏倒感到好笑，人說日有所思夜有所夢，他從沒有柔腸寸斷地想過妙真，居然也產生了這幻覺。他沒敢聲張，就在罩屏洞門外頭靜靜望著。榻上的窗戶透進來陰白的天光，像浸進來的水淹沒了她的背。
其實他到現在都不能肯定她到底是不是死了，但莫名感覺她是在和他玩著捉迷藏的游戲。他鼻子裏忽然一酸，自信遭到空前的打擊。他懷疑是這個原因，所以心裏才總是過不去。
“二爺，祿喜回來了，在外書房等著回話。”
門外忽然立著個小廝把他喊得一驚，再往罩屏裏望去時，榻上空空的，哪還有什麽人？兩片簾子還在洞門當中悠然蕩著，是徐徐的水波。
傳星剪著手掉頭走出去，丟下話給那小廝，“這屋裏冷得很，叫人點幾個炭盆來熏一熏。”
那祿喜幾月裏風跑了幾地，人瘦了好幾圈，滿身風塵，兩眼熬得摳僂下去。想是腿早在馬上顛得發了軟，看見傳星甫進門，他便跪到地上回稟，“小的到了嘉興，把二爺的信交給李大人，請他著人去尋訪三姨奶奶。訪問了好幾天，凡尤家原來的親友都問過了，皆沒聽見三姨奶奶回嘉興。”
傳星慢慢踱到椅上去，“良恭那頭呢？”
“良恭那頭也派人暗暗打聽了一遍，他像是也不知道三姨奶奶的行蹤，成日間早出晚歸的，只顧著往西郊去栽他的花種他的樹。小的沒打聽到，也不敢多耽擱，忙趕回來回二爺的話。三姨奶奶也許在南京碼頭上的時候就……”
話只說了半句，因擡頭看見傳星蒼白的臉色，後半句就咽了回腹中。傳星近來都是這臉色，他母親疑心他是病了，還訓斥了如沁不留心丈夫的身.體。
如沁駁了句說：“他大概是為三姨奶奶的事情傷心。”
太太卻笑了，“胡說，你這是推諉的話，自己沒體貼到丈夫，反賴到別人身上去。”
闔家都不信他會放不下一個女人，連他自己也不信。他吃了半盞茶，稍一挑眉毛，“你說良恭在家做什麽？”
祿喜楞了下神，抻直了腰道：“聽說他去年自湖州回去後，就在西郊租賃了幾畝地做花圃，一門心思要做園景盆栽生意。如今他那地頭上，柳樹梅樹都長起來了，這會估摸著正下春天的花苗呢。”
“他可曾聽說了妙真落水的事？”
“應當是沒聽見說，就是李大人手下的人也沒驚動他，是暗中查訪的。”
別的先不管，有一點倒是在傳星心頭明確起來，妙真的確是早有預謀要從他身邊逃開，要不然良恭當初也不會走得那樣痛快，還有那份心思安定在嘉興做起生意來了。
也許從一開始，妙真就並沒有安心要嫁給他，不過是個無奈之舉。既是無奈，那南京落水，就未見得只是場意外。
幾個月過去，那矛盾的思緒漸漸有了傾斜的跡象，他情願相信妙真是在騙他。雖然那很傷自尊，但自尊和人命比起來，顯然是人命更要緊。
這是個沒結果的結果，傳星得了這些消息，便作罷了，日子如常去過，懶得費心再去折騰。正巧月末，他那表弟上門，一並還有門八竿子打不著的窮親戚帶著女兒投靠。他母親見這姑娘相貌出挑，便和如沁商議下來，把這姑娘討來給傳星做小。
粗略辦了場喜事，因不是娶正房，也無人來賀。這日午晌匆匆走過場面，傳星正要歇中覺，聽見小廝來報，“魯公子來了，小的請他到外書房坐著稍候。”
不一時傳星走到外書房，迎門進去便見有個年紀相當的男人背身立在左首罩屏內的書案前，埋著頭正在細瞅著什麽。傳星喊了聲“魯忱”，笑著進去，那人側過身子答應，露出案上攤著一只風箏。
二人隨意打了個拱手，傳星笑道：“是什麽時候回來的？年前我上你家去問，貴昆仲說你春天就往江南一帶去了，恐怕年關也不能歸家。你這個人，也不嫌路途顛簸，總願意上外頭去逛。”
這魯忱是張長臉，氣度翩然，談笑隨意，“我不像你貴人事忙，原是個閑人，不四處去逛逛，關在家做什麽？聽說你榮升了，今日又娶新奶奶，特地趕來向你道喜。”
“有什麽可喜的，要是你有心仕途，今日倒不知誰恭喜誰。”傳星搖了兩回手，一壁說，一壁請他在墻下一套椅上入座，“你是當今的畫壇聖手，又豈是我這等凡夫俗子敢比的？如今門上多少人求你的畫，啊？我看你是嫌煩才躲了出去。如何，在外頭可有些什麽趣事？”
那魯忱一把拿了案上的美人風箏，一撩衣擺坐下，湊在桌上問他：“且不說在外頭有什麽趣事，倒是在你這裏發現樁有意思的事情。我只問你，你這風箏是哪裏來的？”
傳星接到手裏來，低頭一望手裏的昭君。擱置了的往事又鋪面而來，四處扇著灰塵吊子，嗆得人鼻子裏一酸。
他煩也煩死了，把風箏懶懶地擱在桌上，“這是我先前一房小妾的東西，就是在南京落水的那個。怎麽，你看這畫畫得好？”
“何止畫得好！”魯忱眼睛一亮，又把風箏接過去，拿手在上頭彈彈，“我眼下正在尋訪這位畫師。”
小廝奉茶上來，傳星斜著眼梢吹茶煙，“你認得做風箏的人？”
魯忱笑著搖頭，“眼下還不認得，不過我和他的淵源倒深得很！那年我送了南京高淳縣縣令蘇大人一副畫，前年冬天這蘇大人上京述職，又拿著來請我題詞。我一看，那畫根本不是我的原畫，是人家訪了我的手筆畫的。那個人倒偷了個奸，別的地方都仿得極像，連我也險些沒分辨出來，卻偏偏在畫上極不起眼的地方留了個心眼，給我原來畫上的那個漁人添上了一筆胡子！”
引得傳星也覺好笑，因說：“看來此人很有些胸懷，是故意要叫你發現這處紕漏，好做他的伯樂，發現他這匹畫壇的千裏馬。”
魯忱連連點頭，“他的膽子也大，竟不怕我生氣了拿他問罪。”
“他肯放手一搏，必定也有些膽氣。所以你春天出門，就是去尋訪此人？”
魯忱便嘆起來，“你猜怎的？我那時發覺畫不對，找那蘇大人一問，蘇大人正好帶著他門下一位王相公同上京來的。據那王相公說，是我原來的畫給毀了一角，他怕蘇大人怪罪，才請了位畫師造了這假。他說那人是嘉興府人氏，我叫他去給我找上京來，不想他三月裏返京，說那人往常州去了，我這才按到常州去。”
傳星聽得漸漸蹙額斂笑，把眼向下一轉，“常州？”
“可不是，大老遠按過去，人沒找著，倒是聽見樁更有趣的事情。你說此人膽大倒不假，我告訴你聽，此人原叫良恭，跟著他家主人到常州投奔親戚，誰知親戚把他家主人的家財坑了一筆。他為和他們打官司，竟敢假冒了高四，唬得本縣縣令葉大人判還了他家主人兩萬銀子！那葉大人知道受騙欲要派人去捉拿，還是我給摁下了。”
“後來呢？”
“後來人沒找著，我就在常州住了些日子，住在一位姓陳的花魁娘子院中。偏在她那閨閣裏，也見著了這個良恭的畫。畫的一幅閨戲圖，我看上面的美人倒和你風箏上的昭君是同出一手。這倒又給我弄得糊塗了，你這位小妾……”
話音未落，就給傳星一句剪斷，“正是這個良恭的主人。”
聽得魯忱怔忪一刻，腦子轉了轉，闊神闊氣地笑起來，“有趣，有趣！看來我和這個良恭還真是有剪不斷的緣分。這輩子不找到他，我死也不能瞑目！”
不過知道傳星的這位愛妾在南京落了水，人沒救起來。他一時不敢提人家的傷心事，又丟不開手，就陪著笑臉小心問：“你可知道這良恭此刻在哪裏？”
傳星把腦袋仰在墻上，笑著睨他一眼，“這個良恭在嘉興，倒是我小瞧了他，不知他如此有才。你要去訪他？”
魯忱精神一振，“自然要去！”臉色慢慢又由興轉敗，呷了口茶道：“只是先前也往嘉興去訪過，他皆不在家。不知道這時去又怎麽樣，這個人好像沒個定血，常年東游西竄的，別又撲個空。”
“不跟你是一樣的？不過你這回去，他一定在。從前他總往外頭跑，是因為有事放不下。如今人家安穩下來了，在嘉興有買賣做。”
“他還做買賣？”魯忱把風箏又托到手上來，“我還以為這樣奇情奇筆的人，必定是視錢財如糞。這個人真是有些意思。”
傳星把風箏劈手奪來，托在手上盯著看，心內也覺玄妙。他說不上來那感覺，原以為妙真不論是死了還是活著，只要找不到她，從此他們之間都斷了一切的聯系。想不到又在他不知道的地方，早有千絲萬縷把他們關聯在一起。
他覺得是天意不放過他。他一向在愛裏都是嘗遍了最初的新鮮甜頭後掉身就走，這一回報應來了，老天偏要他欲罷不能，一定要叫他嘗一嘗新鮮刺激過後的一段苦澀。
哪裏想得到妙真仍是跟著上京來了，就住在歷府幾條街外的北和巷子裏。這巷子寬敞，能過馬車，大清早就有車軲轆嘎吱嘎吱地在響，往香料鋪子裏去送貨。
易寡婦和妙真笑說：“沒法子，他年年都要上京來收賬，要有個安穩點的住處。租下這幾間房子，還可以做倉庫放放貨，也便宜。是不是吵到你了呀？早上他們在院子裏裝貨，七.八個夥計，嚷起來嗓門又大。”
“沒有，我聽著倒覺得熱鬧呢。”妙真從床上坐起來，咳嗽了兩聲。
她自上回在南京由水裏游到他們船上後凍得大病了一場，三月初才好轉起來，只是還咳嗽。易寡婦忙去房門掩上，太陽光從窗縫門縫中射進來，一縷一縷的，滾著塵煙。她覺得是灰塵帶得妙真咳嗽，拿手扇了扇，端了藥來放在妙真腿上的小炕桌上，又去搬炭盆。
妙真吃了半碗藥，拿帕子揾著嘴，看她四處亂忙，很是不好意思，“真是對不住，叫你們服侍我這幾個月，如今我已好多了。”
“天氣好了，自然病就要好了。”易寡婦坐在羅漢床邊，又給她掖了掖被子，“不過也不能掉以輕心，這時節一會雨一會晴的，不留神又要凍病。”說著笑起來，“你這一好，咱們就可以回嘉興去了，我讓他去打聽船去了。”
熱湯藥一熏，妙真臉色立時紅撲撲的亮起來，兩只眼睛也跟著閃動。想問回去的話，又怕人家笑她，低著眼說：“我這一病，把你們也耽誤了。你們家的賬只怕早就是收齊了的。”
易寡婦笑道：“也是昨天才收齊。這年頭收個賬也收得難，都給你拖著。”
正說話，聽見外頭敲了兩聲門，旋即謝大官人推門進來，“我在正屋裏不見你，想你就是在西屋和尤大姑娘說話。”他抱著包熱騰騰的香煎肉餡酥餅，順手拽了根凳子在床前，把餅在炕桌上打開叫她二人吃，“我在街上買的，還熱乎著呢。尤大姑娘胃口好沒好點？”
妙真點頭拿了一個吃，“前幾天嘴巴裏還淡，這會吃得出味道了。好吃！”
謝大官人笑說：“船定下了，先到南京再另找船回嘉興去，只要路上不耽擱，五月前一定能到的。”
易寡婦隱隱擔心，“你打聽見那歷二爺的消息了麽？”
連妙真一雙眼睛也警惕起來，把謝大官人盯著。謝大官人又笑，“我正有樁新聞要告訴你們呢。今早我到趙大人府上送賬票，聽他們家的人在說，那歷二爺前兩天又新討了個姨奶奶。我想，自有新人替舊人，他還想得起尤大姑娘麽？”
說得妙真放心之餘，臉上又有些訕。她曾以為以她的美貌，總能傾國傾城。其實和她想的不差，傳星天生是個薄情的人，也不會為她開什麽先例。
這些年來，只有一個男人為她流過些血淚，也只有他銘記著她一切可愛的刻薄和溫柔，愚蠢和善良。她想到良恭，在這間孤獨陌生的京都裏，似乎是觸摸到一片親切的溫暖。她迫不及待的想要回到他身邊去，所以那時候才有勇氣跳進河裏。
如今大病痊愈，連從前那些日子都覺得是病中的日子，現在回想起來是糊裏糊塗的一團亂，顯得今後將是多麽的清晰和明快。
啟程那天，晴日高照，妙真在甲板上站了許久。過去的歲月成了她腳下的河，只見頭不見尾。她是馬上要三十歲的女人了，同齡的女人，大多是夫妻和睦，膝伴兒女，有著穩固的日子。然而她也不算晚，在這時候重新起頭。她覺得幸運。
趕在五月前回到嘉興來，妙真先跟著謝家的車馬回去謝家宅子裏。謝家太太一見她就愛不釋手，拉著到榻上坐，左看不夠，右看也不夠，非要留她在家住兩日。
引得易寡婦吃了味，翻著眼皮說：“娘，您這可是專門做給我看的啊？說人家這好那好，好像我就不好。是，我千不好萬不好，當著客人在這裏，您老人家也不好帶到面上來嚜。”
謝夫人扭頭剜她一眼，拉著妙真說：“這個媳婦簡直該打！才出了月子，就千百裏遠的非要跟著到京城去收賬，丟下個吃奶的孩子不管，你看她可有做娘的樣子呀？”
易寡婦哼了句，“家裏奶母丫頭都在這裏，要我守在跟前做什麽？”
“你看，她專會頂嘴哩！還是你看著柔順乖巧，我一見你就喜歡。別急著走，家裏的房子不是給官府收去了？橫豎也沒地方住，先在我們家裏住幾天。我們家空屋子多的哩！”
“誰說人家沒地方住了？”易寡婦從丫頭手裏接了茶來，攏著裙子坐在跟前凳上，逗了眼妙真，“人家回來是嫁人的，夫家盼她幾年盼得脖子都要歪了，這會還不知道她回來了。您只顧留客，也不問問人家情不情願。”
說得妙真臉上一紅，更不好開口了，就怕人家看出她心急。反倒答應下來，“太太肯留我，我還巴不得在您家住兩天呢。就怕太太只是客氣著留我。”
謝夫人馬上垮下臉，“誰說的？這樣想就該打！“而後又拍著妙真的手直笑，“打發人先給你婆家送個信去。”
次日妙真欲托屋裏的小丫頭去捎話，想來想去，一時不知該說些什麽。她獨自在路上經歷了那些風波，積攢起來滿腹相思，臨到跟前，只釀成一種不能出口的心情，千言萬語都描述不出。她又不叫丫頭去了，自己換了身衣裳坐著轎子往鳳凰裏去。
恰值良家院門半掩，裏頭有人吊著嗓門說話說得歡喜。妙真打發了轎子先去，身子掩在門外往裏看，一眼看見那開得轟轟烈烈的西府海棠，底下那歪了腿的八仙桌邊上坐個上年紀的婦人，正在那裏擡手朝廚房裏招手，“他姑媽，你來坐啊！不要忙，我不吃我不吃，來坐著咱們好好說會話啊！”
因未見良恭，又有客在，妙真不一時沒好意思進去。見另有個婦人緩緩走來坐下，端著一碟瓜子兩碗熱茶。妙真一眼就認得是良恭的姑媽，身段還是那身段，就是白頭發添了許多。
良恭姑媽坐下來，訕笑著把手在圍布上蹭蹭，還沒開口，就給那婦人把手搶去握住，向她道：“你聽我跟你說，不吃虧的，陸家你曉得的呀，開茶館的，就跟你們隔壁這家的酒樓挨得不遠，掛了個大茶壺幌子你難道沒看見過？”
“看見是看見過，就是不認得。”
“不認得怕什麽？不是有我嚜！我說給你聽，他們家兩口子都是老實本分的人，開著那家茶館，也攢了副家財在那裏，偏生就沒生個兒子！兩個女兒嫁出去了，還剩下那個小的，模樣好得勒！你們良恭給他們做了上門女婿，只有好處，沒有壞處，往後那副家財，還不都是他的？”
“吃點瓜子。”良恭媽把手抽回來，將碟子挪到她身前，笑得為難，“我們良恭現今也在正兒八經地做生意，只是他那門生意和旁的生意不一樣，花啊樹啊的長起來費功夫，往後也是要掙錢的。”
“哎唷知道！否則要是你們良恭從前那游手好閑的得行，誰肯把閨女嫁給他？就是這一年看見他長進了，他往西郊園圃裏去，不是常打陸家茶館前頭過嚜。老兩口見天在那裏瞅他，越瞅越稱心如意，這才托我來說。”
見良姑媽臉上還是為難，支支吾吾就是不答應，這婦人微微變了臉色，嗤了聲，“你說他心裏有人，在等著人家姑娘回嘉興來。我且不去問是什麽人，我把話擱在這裏，別管什麽人，要來早來了，還等到今天？都是要三十歲的人了，你做姑媽的，還放任他做這些倒三不著四的事？”
說得良姑媽臉上火辣辣的，這婦人趁勢道：“你等著，趁這會良恭不在家，我去把陸三姑娘領來給你瞧瞧。你瞧了，還不說他們是天生地設的一對？！”
旋即不由分說，忙呷了口茶便往外去，拉也拉不住。妙真趕忙向另一頭背身躲了躲，回頭再看那婦人的背影時，好不生氣。虧得她一門心思奔著這裏回來，人家倒在這裏說上親事了！
她賭氣要走，走兩步又想著方才良姑媽的話，聽那意思是不答應的，只是礙著面子在那裏應酬人。她又轉得高興，便回去敲了兩下院門進去。
良姑媽剛把茶碗收進廚房，聽見有人，忙踅回院中。偏她眼神不濟，只看得清是個姑娘，穿著水青的褂子芳綠的裙，身段婀娜地立在門前向她福身，“姑媽好。”
她只當是那婦人這樣快就把陸三姑娘拉來了，貼近了看也是面目模糊，倒是瞧得出好看來。就笑了笑，“你客氣。你一個人進來的？快請坐。”
妙真點點頭，良姑媽心道那婆子領了人來就撇開不管了，叫她拒絕的話怎麽好向個薄皮薄臉的姑娘說？她只得勉為其難留著人等那婆子回來，“你坐著，我去給你倒碗茶來，現成的。”
未幾端了茶出來，妙真見她眼神不好，忙迎去接來。良姑媽見她落落大方，便凝著一雙眼睛要把人看清。無奈還是看不清，心下一陣惋惜。
兩個人坐下來一時沒話講，妙真端著茶擡頭望著密密匝匝的海棠樹笑了，“想不到這樹已經長這麽高了。”
“啊。”良姑媽笑著答應，落後歪著臉疑惑，“你原先到過我們家啊？”
妙真捧著茶點頭，“這顆樹還是我擱下的種子呢。”
良姑媽想著想著，不由得大驚，“你是妙真？”
恰遇一陣驚風，紛紛揚揚地卷下些花瓣，妙真笑靨嫣然，捧著碗茶擋住了半張臉，一對眼睛像落在水面上的月亮，散著柔軟的光。
下晌良恭歸家，滿身是汗，進院不見人，只聽見廚房裏有聲響，便自去井前打水洗臉。他剛打園圃裏回來，弄得一身泥濘，洗了臉又彎著腰卷起褲管子搓腿上糊的黃泥。
忽然聽見有一縷笑聲不知哪裏飄蕩出來，像頭上偶然落下來的一兩片海棠，不易捕捉的。但仍是剎那間把他的魂勾了出來，他抻起腰來立定了一會，又沒聽見了。他慢慢把臉仰著，被太陽刺得個眼花繚亂，心在麻鈍與炎熱中，產生一份無名的疼痛。
又聽見一聲，他一轉眼，便循著那笑聲走到廚房門前往裏看。竈臺那口大鍋裏在蒸煮東西，白白的蒸煙騰騰升起來把個魂牽夢縈的人影籠著。
他覺得是夢，因為這樣的夢做過太多。先是只在夜裏發這樣的夢，後來有時候累極了，回來坐在檐下的石階上，也能看見妙真支頤著臉坐在八仙桌對面笑他，“你身上臟死了，全是泥！”
所以他一時沒出聲，也不敢去當真，就站在門口出神。
沒一會，那人影從煙霧中漸漸顯了形，“咚咚”朝他跑來。他以為夢幻泡影，一碰既碎，所以沒防備。沒想到“撲通”一下，結結實實被撲得個人仰馬翻。他把腦袋跌在一片璀璨的陽光裏，眼睛被刺得睜不開。
妙真笑了會，察覺到不對，忙從他身上爬起來。喊了他兩聲也不答應，她登時慌了，“姑媽，他跌昏過去了！”
良姑媽忙丟下鍋蓋跑出來，一拍腿道：“哎唷！快去端盆水給他澆過來！”
兩個人亂著又是潑水，又是掐人中，仍闔著眼沒反應。妙真跪坐在一邊正待要哭，手腕子猛地給人一把攥住。良恭忽然又睜了眼，目光漸漸在她臉上匯攏起來。
他那目光是帶著萬千沈痛的情緒，一下子就把妙真釘死了不能動。
隔了好半晌，她才覺得自己眼睛裏蒙上一片透明的泡，那泡一破，就有一滴、兩滴、三滴……這長路輾轉所積攢的眼淚，全數劈頭蓋臉砸到了他身上去。
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如沁聽到後，不作什麽反應，料定了節下這一忙，落後誰知道他還想不想得起這回事？也許妙真根本就是死了。但不放他去找，反而會令他如鯁在喉。一段故事總是要有個結尾，兀突突斷在那裏，輕易叫人落不下氣。
傳星也是這樣想，打發祿喜去後，這一向便忙著應酬親友，再未提起此事。他只等著在等待結果的時光裏遺忘這份求取結果之心，他相信對一個人的愛再長久，也是跑不過時光的。人比自我想象中的忘性還要大，尤其是他。
這樣等著等著，不覺元夕已過，又進了三月裏來，草木新興，燕雨瀝瀝，仍是乍暖還寒。他升了官，按例將來還當外放幾年，再回京都，必定榮升二三品大員。他對權力的迷戀勝過於迷戀女人，所以沈浸在興奮中，以為已經忘記了失去妙真的難堪和痛苦。
這日傳星衙中歸家，走到園中，見梨花點點，春色怡人，便放緩了步子閑逛。不覺走到花園西南角，看見幾個仆婦由處院門裏走出來，手裏抱著些花瓶香爐等頑器。
因問個婆子，婆子回說：“過幾日二爺的表兄弟不是要上京來？外頭收拾了兩間屋子給他住，還缺些陳設頑器，回過太太，太太叫我們到這屋裏來搬。”
他展眼朝院中望去，才想起來這處小院原是騰給妙真住的。如今既然無人來住，騰挪幾件東西，誰也不能說什麽。他向旁讓了她們過去，獨身款步踅入院中。
沿廊繞到正屋前頭，一推開門，風便把小廳兩面的淡湖色羅帳拂動起來。恰值天陰，屋裏黯黯的，有種纏綿的陰冷。擡腳進去，眼一斜，仿佛在那悠然起落的簾影裏頭看見了妙真。她坐在裏頭榻上，穿著件常穿的蟹殼青薄長衫，榻底下放著半截孔雀藍的裙，手裏捧著個繡繃，揪著眉頭低著臉在那裏格外認真地穿針引線。
傳星心裏倒感到好笑，人說日有所思夜有所夢，他從沒有柔腸寸斷地想過妙真，居然也產生了這幻覺。他沒敢聲張，就在罩屏洞門外頭靜靜望著。榻上的窗戶透進來陰白的天光，像浸進來的水淹沒了她的背。
其實他到現在都不能肯定她到底是不是死了，但莫名感覺她是在和他玩著捉迷藏的游戲。他鼻子裏忽然一酸，自信遭到空前的打擊。他懷疑是這個原因，所以心裏才總是過不去。
“二爺，祿喜回來了，在外書房等著回話。”
門外忽然立著個小廝把他喊得一驚，再往罩屏裏望去時，榻上空空的，哪還有什麽人？兩片簾子還在洞門當中悠然蕩著，是徐徐的水波。
傳星剪著手掉頭走出去，丟下話給那小廝，“這屋裏冷得很，叫人點幾個炭盆來熏一熏。”
那祿喜幾月裏風跑了幾地，人瘦了好幾圈，滿身風塵，兩眼熬得摳僂下去。想是腿早在馬上顛得發了軟，看見傳星甫進門，他便跪到地上回稟，“小的到了嘉興，把二爺的信交給李大人，請他著人去尋訪三姨奶奶。訪問了好幾天，凡尤家原來的親友都問過了，皆沒聽見三姨奶奶回嘉興。”
傳星慢慢踱到椅上去，“良恭那頭呢？”
“良恭那頭也派人暗暗打聽了一遍，他像是也不知道三姨奶奶的行蹤，成日間早出晚歸的，只顧著往西郊去栽他的花種他的樹。小的沒打聽到，也不敢多耽擱，忙趕回來回二爺的話。三姨奶奶也許在南京碼頭上的時候就……”
話只說了半句，因擡頭看見傳星蒼白的臉色，後半句就咽了回腹中。傳星近來都是這臉色，他母親疑心他是病了，還訓斥了如沁不留心丈夫的身.體。
如沁駁了句說：“他大概是為三姨奶奶的事情傷心。”
太太卻笑了，“胡說，你這是推諉的話，自己沒體貼到丈夫，反賴到別人身上去。”
闔家都不信他會放不下一個女人，連他自己也不信。他吃了半盞茶，稍一挑眉毛，“你說良恭在家做什麽？”
祿喜楞了下神，抻直了腰道：“聽說他去年自湖州回去後，就在西郊租賃了幾畝地做花圃，一門心思要做園景盆栽生意。如今他那地頭上，柳樹梅樹都長起來了，這會估摸著正下春天的花苗呢。”
“他可曾聽說了妙真落水的事？”
“應當是沒聽見說，就是李大人手下的人也沒驚動他，是暗中查訪的。”
別的先不管，有一點倒是在傳星心頭明確起來，妙真的確是早有預謀要從他身邊逃開，要不然良恭當初也不會走得那樣痛快，還有那份心思安定在嘉興做起生意來了。
也許從一開始，妙真就並沒有安心要嫁給他，不過是個無奈之舉。既是無奈，那南京落水，就未見得只是場意外。
幾個月過去，那矛盾的思緒漸漸有了傾斜的跡象，他情願相信妙真是在騙他。雖然那很傷自尊，但自尊和人命比起來，顯然是人命更要緊。
這是個沒結果的結果，傳星得了這些消息，便作罷了，日子如常去過，懶得費心再去折騰。正巧月末，他那表弟上門，一並還有門八竿子打不著的窮親戚帶著女兒投靠。他母親見這姑娘相貌出挑，便和如沁商議下來，把這姑娘討來給傳星做小。
粗略辦了場喜事，因不是娶正房，也無人來賀。這日午晌匆匆走過場面，傳星正要歇中覺，聽見小廝來報，“魯公子來了，小的請他到外書房坐著稍候。”
不一時傳星走到外書房，迎門進去便見有個年紀相當的男人背身立在左首罩屏內的書案前，埋著頭正在細瞅著什麽。傳星喊了聲“魯忱”，笑著進去，那人側過身子答應，露出案上攤著一只風箏。
二人隨意打了個拱手，傳星笑道：“是什麽時候回來的？年前我上你家去問，貴昆仲說你春天就往江南一帶去了，恐怕年關也不能歸家。你這個人，也不嫌路途顛簸，總願意上外頭去逛。”
這魯忱是張長臉，氣度翩然，談笑隨意，“我不像你貴人事忙，原是個閑人，不四處去逛逛，關在家做什麽？聽說你榮升了，今日又娶新奶奶，特地趕來向你道喜。”
“有什麽可喜的，要是你有心仕途，今日倒不知誰恭喜誰。”傳星搖了兩回手，一壁說，一壁請他在墻下一套椅上入座，“你是當今的畫壇聖手，又豈是我這等凡夫俗子敢比的？如今門上多少人求你的畫，啊？我看你是嫌煩才躲了出去。如何，在外頭可有些什麽趣事？”
那魯忱一把拿了案上的美人風箏，一撩衣擺坐下，湊在桌上問他：“且不說在外頭有什麽趣事，倒是在你這裏發現樁有意思的事情。我只問你，你這風箏是哪裏來的？”
傳星接到手裏來，低頭一望手裏的昭君。擱置了的往事又鋪面而來，四處扇著灰塵吊子，嗆得人鼻子裏一酸。
他煩也煩死了，把風箏懶懶地擱在桌上，“這是我先前一房小妾的東西，就是在南京落水的那個。怎麽，你看這畫畫得好？”
“何止畫得好！”魯忱眼睛一亮，又把風箏接過去，拿手在上頭彈彈，“我眼下正在尋訪這位畫師。”
小廝奉茶上來，傳星斜著眼梢吹茶煙，“你認得做風箏的人？”
魯忱笑著搖頭，“眼下還不認得，不過我和他的淵源倒深得很！那年我送了南京高淳縣縣令蘇大人一副畫，前年冬天這蘇大人上京述職，又拿著來請我題詞。我一看，那畫根本不是我的原畫，是人家訪了我的手筆畫的。那個人倒偷了個奸，別的地方都仿得極像，連我也險些沒分辨出來，卻偏偏在畫上極不起眼的地方留了個心眼，給我原來畫上的那個漁人添上了一筆胡子！”
引得傳星也覺好笑，因說：“看來此人很有些胸懷，是故意要叫你發現這處紕漏，好做他的伯樂，發現他這匹畫壇的千裏馬。”
魯忱連連點頭，“他的膽子也大，竟不怕我生氣了拿他問罪。”
“他肯放手一搏，必定也有些膽氣。所以你春天出門，就是去尋訪此人？”
魯忱便嘆起來，“你猜怎的？我那時發覺畫不對，找那蘇大人一問，蘇大人正好帶著他門下一位王相公同上京來的。據那王相公說，是我原來的畫給毀了一角，他怕蘇大人怪罪，才請了位畫師造了這假。他說那人是嘉興府人氏，我叫他去給我找上京來，不想他三月裏返京，說那人往常州去了，我這才按到常州去。”
傳星聽得漸漸蹙額斂笑，把眼向下一轉，“常州？”
“可不是，大老遠按過去，人沒找著，倒是聽見樁更有趣的事情。你說此人膽大倒不假，我告訴你聽，此人原叫良恭，跟著他家主人到常州投奔親戚，誰知親戚把他家主人的家財坑了一筆。他為和他們打官司，竟敢假冒了高四，唬得本縣縣令葉大人判還了他家主人兩萬銀子！那葉大人知道受騙欲要派人去捉拿，還是我給摁下了。”
“後來呢？”
“後來人沒找著，我就在常州住了些日子，住在一位姓陳的花魁娘子院中。偏在她那閨閣裏，也見著了這個良恭的畫。畫的一幅閨戲圖，我看上面的美人倒和你風箏上的昭君是同出一手。這倒又給我弄得糊塗了，你這位小妾……”
話音未落，就給傳星一句剪斷，“正是這個良恭的主人。”
聽得魯忱怔忪一刻，腦子轉了轉，闊神闊氣地笑起來，“有趣，有趣！看來我和這個良恭還真是有剪不斷的緣分。這輩子不找到他，我死也不能瞑目！”
不過知道傳星的這位愛妾在南京落了水，人沒救起來。他一時不敢提人家的傷心事，又丟不開手，就陪著笑臉小心問：“你可知道這良恭此刻在哪裏？”
傳星把腦袋仰在墻上，笑著睨他一眼，“這個良恭在嘉興，倒是我小瞧了他，不知他如此有才。你要去訪他？”
魯忱精神一振，“自然要去！”臉色慢慢又由興轉敗，呷了口茶道：“只是先前也往嘉興去訪過，他皆不在家。不知道這時去又怎麽樣，這個人好像沒個定血，常年東游西竄的，別又撲個空。”
“不跟你是一樣的？不過你這回去，他一定在。從前他總往外頭跑，是因為有事放不下。如今人家安穩下來了，在嘉興有買賣做。”
“他還做買賣？”魯忱把風箏又托到手上來，“我還以為這樣奇情奇筆的人，必定是視錢財如糞。這個人真是有些意思。”
傳星把風箏劈手奪來，托在手上盯著看，心內也覺玄妙。他說不上來那感覺，原以為妙真不論是死了還是活著，只要找不到她，從此他們之間都斷了一切的聯系。想不到又在他不知道的地方，早有千絲萬縷把他們關聯在一起。
他覺得是天意不放過他。他一向在愛裏都是嘗遍了最初的新鮮甜頭後掉身就走，這一回報應來了，老天偏要他欲罷不能，一定要叫他嘗一嘗新鮮刺激過後的一段苦澀。
哪裏想得到妙真仍是跟著上京來了，就住在歷府幾條街外的北和巷子裏。這巷子寬敞，能過馬車，大清早就有車軲轆嘎吱嘎吱地在響，往香料鋪子裏去送貨。
易寡婦和妙真笑說：“沒法子，他年年都要上京來收賬，要有個安穩點的住處。租下這幾間房子，還可以做倉庫放放貨，也便宜。是不是吵到你了呀？早上他們在院子裏裝貨，七.八個夥計，嚷起來嗓門又大。”
“沒有，我聽著倒覺得熱鬧呢。”妙真從床上坐起來，咳嗽了兩聲。
她自上回在南京由水裏游到他們船上後凍得大病了一場，三月初才好轉起來，只是還咳嗽。易寡婦忙去房門掩上，太陽光從窗縫門縫中射進來，一縷一縷的，滾著塵煙。她覺得是灰塵帶得妙真咳嗽，拿手扇了扇，端了藥來放在妙真腿上的小炕桌上，又去搬炭盆。
妙真吃了半碗藥，拿帕子揾著嘴，看她四處亂忙，很是不好意思，“真是對不住，叫你們服侍我這幾個月，如今我已好多了。”
“天氣好了，自然病就要好了。”易寡婦坐在羅漢床邊，又給她掖了掖被子，“不過也不能掉以輕心，這時節一會雨一會晴的，不留神又要凍病。”說著笑起來，“你這一好，咱們就可以回嘉興去了，我讓他去打聽船去了。”
熱湯藥一熏，妙真臉色立時紅撲撲的亮起來，兩只眼睛也跟著閃動。想問回去的話，又怕人家笑她，低著眼說：“我這一病，把你們也耽誤了。你們家的賬只怕早就是收齊了的。”
易寡婦笑道：“也是昨天才收齊。這年頭收個賬也收得難，都給你拖著。”
正說話，聽見外頭敲了兩聲門，旋即謝大官人推門進來，“我在正屋裏不見你，想你就是在西屋和尤大姑娘說話。”他抱著包熱騰騰的香煎肉餡酥餅，順手拽了根凳子在床前，把餅在炕桌上打開叫她二人吃，“我在街上買的，還熱乎著呢。尤大姑娘胃口好沒好點？”
妙真點頭拿了一個吃，“前幾天嘴巴裏還淡，這會吃得出味道了。好吃！”
謝大官人笑說：“船定下了，先到南京再另找船回嘉興去，只要路上不耽擱，五月前一定能到的。”
易寡婦隱隱擔心，“你打聽見那歷二爺的消息了麽？”
連妙真一雙眼睛也警惕起來，把謝大官人盯著。謝大官人又笑，“我正有樁新聞要告訴你們呢。今早我到趙大人府上送賬票，聽他們家的人在說，那歷二爺前兩天又新討了個姨奶奶。我想，自有新人替舊人，他還想得起尤大姑娘麽？”
說得妙真放心之餘，臉上又有些訕。她曾以為以她的美貌，總能傾國傾城。其實和她想的不差，傳星天生是個薄情的人，也不會為她開什麽先例。
這些年來，只有一個男人為她流過些血淚，也只有他銘記著她一切可愛的刻薄和溫柔，愚蠢和善良。她想到良恭，在這間孤獨陌生的京都裏，似乎是觸摸到一片親切的溫暖。她迫不及待的想要回到他身邊去，所以那時候才有勇氣跳進河裏。
如今大病痊愈，連從前那些日子都覺得是病中的日子，現在回想起來是糊裏糊塗的一團亂，顯得今後將是多麽的清晰和明快。
啟程那天，晴日高照，妙真在甲板上站了許久。過去的歲月成了她腳下的河，只見頭不見尾。她是馬上要三十歲的女人了，同齡的女人，大多是夫妻和睦，膝伴兒女，有著穩固的日子。然而她也不算晚，在這時候重新起頭。她覺得幸運。
趕在五月前回到嘉興來，妙真先跟著謝家的車馬回去謝家宅子裏。謝家太太一見她就愛不釋手，拉著到榻上坐，左看不夠，右看也不夠，非要留她在家住兩日。
引得易寡婦吃了味，翻著眼皮說：“娘，您這可是專門做給我看的啊？說人家這好那好，好像我就不好。是，我千不好萬不好，當著客人在這裏，您老人家也不好帶到面上來嚜。”
謝夫人扭頭剜她一眼，拉著妙真說：“這個媳婦簡直該打！才出了月子，就千百裏遠的非要跟著到京城去收賬，丟下個吃奶的孩子不管，你看她可有做娘的樣子呀？”
易寡婦哼了句，“家裏奶母丫頭都在這裏，要我守在跟前做什麽？”
“你看，她專會頂嘴哩！還是你看著柔順乖巧，我一見你就喜歡。別急著走，家裏的房子不是給官府收去了？橫豎也沒地方住，先在我們家裏住幾天。我們家空屋子多的哩！”
“誰說人家沒地方住了？”易寡婦從丫頭手裏接了茶來，攏著裙子坐在跟前凳上，逗了眼妙真，“人家回來是嫁人的，夫家盼她幾年盼得脖子都要歪了，這會還不知道她回來了。您只顧留客，也不問問人家情不情願。”
說得妙真臉上一紅，更不好開口了，就怕人家看出她心急。反倒答應下來，“太太肯留我，我還巴不得在您家住兩天呢。就怕太太只是客氣著留我。”
謝夫人馬上垮下臉，“誰說的？這樣想就該打！“而後又拍著妙真的手直笑，“打發人先給你婆家送個信去。”
次日妙真欲托屋裏的小丫頭去捎話，想來想去，一時不知該說些什麽。她獨自在路上經歷了那些風波，積攢起來滿腹相思，臨到跟前，只釀成一種不能出口的心情，千言萬語都描述不出。她又不叫丫頭去了，自己換了身衣裳坐著轎子往鳳凰裏去。
恰值良家院門半掩，裏頭有人吊著嗓門說話說得歡喜。妙真打發了轎子先去，身子掩在門外往裏看，一眼看見那開得轟轟烈烈的西府海棠，底下那歪了腿的八仙桌邊上坐個上年紀的婦人，正在那裏擡手朝廚房裏招手，“他姑媽，你來坐啊！不要忙，我不吃我不吃，來坐著咱們好好說會話啊！”
因未見良恭，又有客在，妙真不一時沒好意思進去。見另有個婦人緩緩走來坐下，端著一碟瓜子兩碗熱茶。妙真一眼就認得是良恭的姑媽，身段還是那身段，就是白頭發添了許多。
良恭姑媽坐下來，訕笑著把手在圍布上蹭蹭，還沒開口，就給那婦人把手搶去握住，向她道：“你聽我跟你說，不吃虧的，陸家你曉得的呀，開茶館的，就跟你們隔壁這家的酒樓挨得不遠，掛了個大茶壺幌子你難道沒看見過？”
“看見是看見過，就是不認得。”
“不認得怕什麽？不是有我嚜！我說給你聽，他們家兩口子都是老實本分的人，開著那家茶館，也攢了副家財在那裏，偏生就沒生個兒子！兩個女兒嫁出去了，還剩下那個小的，模樣好得勒！你們良恭給他們做了上門女婿，只有好處，沒有壞處，往後那副家財，還不都是他的？”
“吃點瓜子。”良恭媽把手抽回來，將碟子挪到她身前，笑得為難，“我們良恭現今也在正兒八經地做生意，只是他那門生意和旁的生意不一樣，花啊樹啊的長起來費功夫，往後也是要掙錢的。”
“哎唷知道！否則要是你們良恭從前那游手好閑的得行，誰肯把閨女嫁給他？就是這一年看見他長進了，他往西郊園圃裏去，不是常打陸家茶館前頭過嚜。老兩口見天在那裏瞅他，越瞅越稱心如意，這才托我來說。”
見良姑媽臉上還是為難，支支吾吾就是不答應，這婦人微微變了臉色，嗤了聲，“你說他心裏有人，在等著人家姑娘回嘉興來。我且不去問是什麽人，我把話擱在這裏，別管什麽人，要來早來了，還等到今天？都是要三十歲的人了，你做姑媽的，還放任他做這些倒三不著四的事？”
說得良姑媽臉上火辣辣的，這婦人趁勢道：“你等著，趁這會良恭不在家，我去把陸三姑娘領來給你瞧瞧。你瞧了，還不說他們是天生地設的一對？！”
旋即不由分說，忙呷了口茶便往外去，拉也拉不住。妙真趕忙向另一頭背身躲了躲，回頭再看那婦人的背影時，好不生氣。虧得她一門心思奔著這裏回來，人家倒在這裏說上親事了！
她賭氣要走，走兩步又想著方才良姑媽的話，聽那意思是不答應的，只是礙著面子在那裏應酬人。她又轉得高興，便回去敲了兩下院門進去。
良姑媽剛把茶碗收進廚房，聽見有人，忙踅回院中。偏她眼神不濟，只看得清是個姑娘，穿著水青的褂子芳綠的裙，身段婀娜地立在門前向她福身，“姑媽好。”
她只當是那婦人這樣快就把陸三姑娘拉來了，貼近了看也是面目模糊，倒是瞧得出好看來。就笑了笑，“你客氣。你一個人進來的？快請坐。”
妙真點點頭，良姑媽心道那婆子領了人來就撇開不管了，叫她拒絕的話怎麽好向個薄皮薄臉的姑娘說？她只得勉為其難留著人等那婆子回來，“你坐著，我去給你倒碗茶來，現成的。”
未幾端了茶出來，妙真見她眼神不好，忙迎去接來。良姑媽見她落落大方，便凝著一雙眼睛要把人看清。無奈還是看不清，心下一陣惋惜。
兩個人坐下來一時沒話講，妙真端著茶擡頭望著密密匝匝的海棠樹笑了，“想不到這樹已經長這麽高了。”
“啊。”良姑媽笑著答應，落後歪著臉疑惑，“你原先到過我們家啊？”
妙真捧著茶點頭，“這顆樹還是我擱下的種子呢。”
良姑媽想著想著，不由得大驚，“你是妙真？”
恰遇一陣驚風，紛紛揚揚地卷下些花瓣，妙真笑靨嫣然，捧著碗茶擋住了半張臉，一對眼睛像落在水面上的月亮，散著柔軟的光。
下晌良恭歸家，滿身是汗，進院不見人，只聽見廚房裏有聲響，便自去井前打水洗臉。他剛打園圃裏回來，弄得一身泥濘，洗了臉又彎著腰卷起褲管子搓腿上糊的黃泥。
忽然聽見有一縷笑聲不知哪裏飄蕩出來，像頭上偶然落下來的一兩片海棠，不易捕捉的。但仍是剎那間把他的魂勾了出來，他抻起腰來立定了一會，又沒聽見了。他慢慢把臉仰著，被太陽刺得個眼花繚亂，心在麻鈍與炎熱中，產生一份無名的疼痛。
又聽見一聲，他一轉眼，便循著那笑聲走到廚房門前往裏看。竈臺那口大鍋裏在蒸煮東西，白白的蒸煙騰騰升起來把個魂牽夢縈的人影籠著。
他覺得是夢，因為這樣的夢做過太多。先是只在夜裏發這樣的夢，後來有時候累極了，回來坐在檐下的石階上，也能看見妙真支頤著臉坐在八仙桌對面笑他，“你身上臟死了，全是泥！”
所以他一時沒出聲，也不敢去當真，就站在門口出神。
沒一會，那人影從煙霧中漸漸顯了形，“咚咚”朝他跑來。他以為夢幻泡影，一碰既碎，所以沒防備。沒想到“撲通”一下，結結實實被撲得個人仰馬翻。他把腦袋跌在一片璀璨的陽光裏，眼睛被刺得睜不開。
妙真笑了會，察覺到不對，忙從他身上爬起來。喊了他兩聲也不答應，她登時慌了，“姑媽，他跌昏過去了！”
良姑媽忙丟下鍋蓋跑出來，一拍腿道：“哎唷！快去端盆水給他澆過來！”
兩個人亂著又是潑水，又是掐人中，仍闔著眼沒反應。妙真跪坐在一邊正待要哭，手腕子猛地給人一把攥住。良恭忽然又睜了眼，目光漸漸在她臉上匯攏起來。
他那目光是帶著萬千沈痛的情緒，一下子就把妙真釘死了不能動。
隔了好半晌，她才覺得自己眼睛裏蒙上一片透明的泡，那泡一破，就有一滴、兩滴、三滴……這長路輾轉所積攢的眼淚，全數劈頭蓋臉砸到了他身上去。
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